目前，老龄化与各种慢性疾病同时发生- - - - - -多亏了哈佛大学大卫·辛克莱博士的实验室- - - - - -年龄可能很快就真的只是一个数字了。
在他们具有里程碑意义的论文《表观遗传信息的丢失是哺乳动物衰老的原因》中，辛克莱实验室提出了一种新的衰老理论和作用机制，以及有效逆转衰老的证据。
辛克莱关于衰老的信息理论认为，表观遗传信息的丧失——而不是基因突变——是衰老的主要驱动力。虽然遗传信息是我们实际的DNA序列——用来发育我们身体各个方面的密码——但表观遗传信息是调节它如何被读取，决定不同蛋白质的制造量或少。然而基因突变直接改变了我们的DNA序列——我们的遗传密码——表观遗传改变是可逆的，只影响我们的身体如何解释DNA。
我们身体中的每一个细胞——除了一些例外——都携带着我们完整的遗传密码，但为了让我们的身体正常运转，我们需要不同的细胞来“专门”执行特定的功能。我们DNA上的表观遗传信息使细胞能够彼此区分。
然而，正如辛克莱实验室所提出的，衰老的具体过程是由染色质修饰剂(RCM)的重新定位过程造成的，它侵蚀了表观遗传信息，阻止了我们的细胞按预期读取DNA。当这种情况发生时，我们的细胞就会经历身份危机，变成“前分化”。
RCM似乎发生在DNA的正常修复过程中。与衰老最相关的损伤类型是双链DNA断裂(dsb)。考虑到这一点，辛克莱实验室导出了一种在小鼠细胞中诱导dsb而不引起突变的程序，目的是诱导RCM。他们推导出的系统被命名为ICE(表观基因组诱导变化)，既复杂又有趣。
辛克莱实验室部署了一种蛋白质鸡尾酒，与其他损伤刺激技术相比，这种鸡尾酒产生的dsb突变更少。如果表观遗传信息是细胞衰老的原因，那么用ICE处理的细胞应该更老——事实正是如此。ICE细胞的表观遗传年龄是对照组的1.5倍。
辛克莱实验室随后进行了体内测试，一组小鼠接受ICE治疗，另一组作为对照。治疗10个月后，ICE小鼠显示出许多衰老的标志性迹象，包括肾脏不健康、头发变白、稀疏和中枢神经系统功能下降。
16个月后，ICE小鼠的肌肉量总体上明显少于对照组，它们剩余的肌肉明显脆弱。ICE小鼠表现出与自然衰老小鼠非常相似的表观遗传变化，实际上在生物学上变老，而在时间上变年轻。
最不可思议的是，这些变化是可逆的!辛克莱的团队利用山中因子(Yamanaka factor，一种参与干细胞生成的蛋白质)成功地重置了活小鼠的表观遗传变化，导致上述生物衰老症状的逆转高达57%。
这篇论文的发现当然有可能彻底改变人类的健康寿命和寿命，但如果表观遗传年龄逆转最终在人类身上取得成功，显然有可能带来无数的社会效益，但也有重大的环境风险。
这项技术最明显的好处将是它能够大大提高老年人的生活质量。虽然现代医学已经使人们能够很好地活到80岁、90岁甚至100岁，但大多数老年人的生活质量却显著恶化。无论是认知损伤还是身体损伤，大多数老年人，尤其是在美国，都有某种形式的慢性疾病。
绝大多数医疗保健费用来自慢性病的管理，给受影响的家庭造成了沉重的经济负担。如果年龄逆转技术是可行的，那么对慢性疾病的很大一部分昂贵的护理将不再必要。
随后，表观遗传年龄逆转也可能无意中导致人口过剩，这对地球的自然资源造成压力，并加剧气候变化。
虽然很难推测，但我们有理由假设，逆转表观遗传年龄带来的寿命和健康寿命的延长，通常会鼓励过度消费和资本主义等对环境有害的做法。
尽管减少老年人及其家庭的痛苦将是一项惊人的社会进步，但我们必须考虑到这种技术可能对我们的星球造成的有害影响。我认为，在大幅度延长人类健康和寿命之前，科学界必须首先提高我们保持环境健康的能力。
